Bine cunoscut în zilele noastre în toată lumea, târgul de Crăciun este un obicei cu origine germană. Tradiţia de Weihnachtsmarkt (germ. Weihnacht-Crăciun, Markt-târg, piaţă) datează din Evul Mediu Târziu, când la început de sezon rece se organizau târguri gen pieţe în aer liber, de unde oamenii se puteau aproviziona cu lucruri utile pentru iarnă şi cu produse de măcelărie. În secolul al XIV-lea li se permite accesul la aceste târguri şi micilor artizani şi cofetari, şi se deschid totodată chioșcuri de unde se pot procura cadouri, ceea ce îi atrage uşor-uşor pe copii. De asemenea, tot în această perioadă începe tradiţia standurilor cu migdale prăjite sau castane coapte, rămase până în ziua de azi ‚elemente cheie’ la orice Weihnachtsmarkt.
În secolul al XX-lea târgurile de Crăciun devin parte integrantă a perioadei de Advent (serbate de Biserica Catolică şi de Bisericile Protestante). Timp de cel puţin patru săptămâni înainte de Sărbătoarea Naşterii Domnului, ele se întâlnesc în mai toate oraşele importante din spaţiul germanofon, obiceiul fiind preluat în prezent şi în multe alte zone. Pe lângă ţările de tradiţie germană, în Europa există actualmente peste alte 20 de ţări care organizează târguri de Crăciun, printre care se numără ţările nordice, Ţările de Jos, ţări din vestul Europei, ca Spania, Belgia, Anglia ş.a., dar şi ţări din fostul bloc URSS, precum Rusia, Estonia sau Letonia. Pe lista târgurilor europene de Crăciun figurează astăzi şi cele din România, de exemplu la Bucureşti şi la Sibiu, cel din inima Transilvaniei fiind, de altfel, şi primul târg de profil de la noi din ţară.
În mod obişnuit, un târg de Crăciun se amenajează în locuri publice cunoscute, deseori în apropierea unui obiectiv turistic important sau în zone pietonale foarte populate. Tipice sunt diverse standuri cu: vin fiert – Glühwein sau Punsch –, produse de panificaţie de sezon (în special diferite tipuri de turtă dulce, Lebkuchen), obiecte artizanale sau articole de împodobit bradul. Nu lipsesc, fireşte, nici tradiţionalele coroniţe de Advent sau coroniţele şi ghirlandele de Crăciun. Mai ales în localităţile mari, acolo unde spaţiul alocat târgului permite, se amenajează şi mici arene pentru jocuri tipice de iarnă – un patinoar sau o pistă de săniuş, însoţite de un carusel sau o roată Ferris, care să ofere o privelişte frumoasă asupra întregului oraş. Punctul central al târgului de Crăciun rămâne însă întotdeauna bradul cel mare, împodobit cu multe luminiţe, ceea ce pe timp de seară creează un contrast puternic cu întunericul de afară, simbolizând în acelaşi timp lumina adusă în sufletele noastre de perioada de Crăciun.